테니스 신동을 알아보는 방법

Sep 08, 2023

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어렸을 때 프란시스 티아포를 지도했던 사람들은 그때에도 그가 세계 최고의 선수 중 한 명이 될 것이라는 것을 알 수 있었다고 말했습니다. 그런데 그들은 어떻게 알았나요?

톰 슈로더

테니스 팬이라면 한 번쯤 보셨을 겁니다. 광고는 10~11세의 어린 소년이 초라한 아파트에 앉아 작은 골동품 TV로 비너스 윌리엄스를 지켜보는 장면으로 시작됩니다. 그의 어깨를 두드리는 남자가 그를 방해했다.

"안녕 프랜시스." 남자가 말합니다. "벽이 장애물이 아니라 기회라면 어떨까요?"

아파트는 녹아내렸고, 이제 소년과 남자(아마 코치로 추정)는 벽을 향해 아름다운 루핑 그라운드 스트로크를 즐겁게 쳤습니다. 그들이 타격을 가하면서, 사랑스러운 얼굴의 소년은 점차 나이가 들고 마침내 당당하고 근육질의 성인으로 녹아들었습니다. 그의 머리에는 이제 친숙한 머리띠가 씌워져 지글지글 에이스를 전달하고 군중은 환호합니다. 남자 테니스계에서 가장 인기 있고 인지도가 높은 얼굴 중 한 명인 프란시스 티아포(Frances Tiafoe)는 현재 세계 10위이며 월요일 시작되는 US 오픈의 경쟁자로 간주됩니다.

물론 광고 속 젊은 티아포들은 캐스팅 콜의 산물이지 실제 젊은 프란시스가 아니었다. 하지만 프로듀서들은 제가 2009년에 만났던 11세 소년과 닮은 사람을 찾는 일을 잘 해냈습니다. 당시 제가 두어 달 동안 메릴랜드 주 칼리지 파크에 있는 주니어 테니스 챔피언스 센터에 관해 글을 썼을 때 그 당시에는 무명의 테니스 선수였습니다. 놀랍게도 세계 주니어 테니스 톱 20 안에 세 명의 남자 아이를 배출한 트레이닝 아카데미. 나는 결국 그들의 상위 두 선수인 Denis Kudla와 Mitchell Frank와 함께 프랑스 오픈에 참가했고, 그들은 그곳에서 주니어 챔피언십에 참가했습니다.

하지만 관련 내용은 다음과 같습니다. 테니스 센터에서 보고하는 동안 코치들이 이상한 존경심을 갖고 있는 듯한 소년과 하루를 보냈습니다. Kudla는 실제로 프로 투어에 진출할 수도 있다고 말하면서 다음과 같이 덧붙였습니다. “하지만 이 아이는 더 나아질 것입니다. 이 아이는 특별해요.”

나는 당황했다. 그는 평범한 11세 소년으로 보였고 광고에 나오는 첫 번째 어린이의 벨소리였습니다. 단, 세련된 새 테니스 선수 대신 낡은 피카츄 티셔츠를 입고 있었습니다. 프랜시스는 나이에 비해 특별히 크지 않았고, 개방적이고 매력적인 성향 외에는 눈에 띄는 성격의 힘을 느낄 수 없었습니다. 그가 사내 학업 프로그램의 일부인 지리 수업을 듣는 동안 나는 그와 함께 테니스 코트 위 다락방에서 아침을 보냈습니다. 그는 많은 아이들이 그렇듯, 이상한 어른이 그의 어깨 너머로 지켜보는 가운데 위도와 경도에 집중하도록 강요당하는 것처럼 무뚝뚝하지 않았습니다. 그것은 좀 더 가벼운 당혹감에 가까웠습니다. "테니스를 칠 수 있었는데 어떻게 내가 여기까지 오게 됐지?"

수업이 끝난 후 나는 그와 부딪쳤다. 그는 나이에 비해 정말 좋은 사람이었습니다. 그러나 나는 그가 공을 친 후 다음 샷을 위해 즉시 제자리로 돌아오지 않는다는 것을 알았습니다. 이것은 진지한 선수의 트레이드마크였습니다. 그리고 내가 그가 우중충한 스포츠 거품 속에서 지역 토너먼트에서 플레이하는 것을 보았을 때, 그는 더 나이 많은 아이를 이겼지만, 단지 달구슬로 그를 죽였습니다. 코칭스태프가 왜 그에게 그렇게 높은 평가를 하는지 알 수 없었다.

1년 후, 나는 테니스 센터로 돌아왔고, 이제 12살이 된 프랜시스는 문볼을 무시무시한 탑스핀 그라운드 스트로크로 교체했는데, 그 스트로크는 코트를 맞고 쿵 하는 소리와 함께 뒷펜스를 쳤습니다. 그가 15세였을 때 – 그가 나를 그렇게 감동시키지 않게 한 지 불과 4년 만에 – Tiafoe는 이전에 Bjorn Borg, John McEnroe, Ivan Lendl, Jim이 우승했던 세계 최고의 18세 이하 토너먼트인 Orange Bowl에서 우승한 최연소 선수가 되었습니다. 택배, 로저 페더러, 앤디 로딕.

내가 놓쳤던 Frances에서 College Park 프로들이 정확히 무엇을 보았는지 자세히 조사했을 때, 나는 내가 감독하고 있는 전문 회사가 있다는 것을 발견했습니다.

Kudla는 18세에 칼리지 파크를 떠나 남자 테니스 상위 100위 안에 진입한 최초의 주니어 테니스 챔피언스 센터 졸업생이 되었으며, 2016년 세계 53위로 정점을 찍었습니다. 그는 기술, 헌신, 그리고 엄청난 노력의 조합이 무엇인지 누구보다 잘 알고 있었습니다.

프로 경력 초기에 Kudla는 정복 영웅이 되어 테니스 센터를 방문했습니다. 프랜시스는 13살이었는데, 첫 번째 주니어 타이틀을 획득하려면 아직 몇 년이 남았습니다. 그는 프란시스의 플레이를 보았을 때 약간 회의적이었습니다. Kudla는 "그는 이상한 기술과 포핸드를 갖고 있었습니다. 그의 테니스 IQ가 그렇게 높을 줄은 몰랐습니다."라고 말했습니다.